Adobe mulai didesain dan diprogram pada tahun 1985 yang merupakan aplikasi pendamping Photoshop. Illustrator versi 1.7 dirilis sebagai Illustrator 88, diberi nama demikian karena ia dirilis pada tahun 1988. Illustrator 88 diperkenalkan dengan peralatan dan fiturnya lebih kaya dari versi sebelumnya. Tahun 1989 Illustrator 88 dinobatkan oleh Byte sebagai pemenang Byte Awward, karena diklaim lebih baik dari pesaingnya Aldus FreeHand.

Pada tahun 1990, Adobe merilis Illustrator untuk platform NeXT, Silicon Graphics, dan Sun Solaris. Alhasil, Illustrator untuk platform tersebut tidak dilanjutkan karena anjloknya penerimaan pasar. Rilis Illustrator sejak versi 1 sampai versi 5 masih dalam masa penjajakan, pihak Adobe belum konsisten akan fokus pada platform apa. Adobe baru bisa konsisten terhadap pilihan platform mulai pada versi 7. GUI interface mulai dirombak kembali serta disesuaikan lagi, untuk mencapai konsistensi antara platform Mac dan Windows yang sudah menjadi dua (2) platform yang dipilih Adobe sejak saat itu.

Berikut ini sejarah rilisnya Adobe Illustrator berdasarkan versi numerik-nya. Berikut sejarah rilis Illustrator dari tahun 1996 yaitu Illustrator versi 5.1, versi Illustrator untuk Windows 95 ini mungkin masih bisa diinstall di sistem operasi Windows ter-update saat ini.